Основным административным, торговым и культурным центром города является Азовский проспект. Это главная магистраль Бердянска.
В первом плане, изготовленном городским архитектором Банболези и утвержденном Новороссийским генерал-губернатором М.С.Воронцовым, он уже значится как Азовский проспект.
Во втором плане Бердянска, утвержденном 19 апреля 1862 года, сохранилось то же название. В 1866 году по инициативе горожан первые два квартала были переименованы в Кобозевскую улицу (ныне от горы до улицы Свободы). В 1921 году проспект получил имя К.Либкнехта. После Великой Отечественной войны был назван в честь И.В.Сталина. А после смерти «вождя народов» до процесса декоммунизации носил название проспекта В.И.Ленина.
Несмотря на относительную молодость Бердянска, исторически сложившаяся часть города пережила три этапа застройки. Это не миновало и нашу главную улицу. Некоторые первые здания дожили до ХХ века, другие на рубеже столетий были снесены, на их месте сооружены новые.
Почти все они были разрушены в годы Великой Отечественной войны, когда отступающие оккупанты не оставили на проспекте ни одного целого строения.
Более двух десятилетий понадобилось, чтобы поднять его из руин. При этом лишь частично использовались старые постройки, в которых в настоящее время находятся офисы, банк, торговые предприятия – дом Бессонова; ДК «Софит» — ранее «Гранд-Отель» и кинотеатр «Гигант» (владелец Е.Иванченко); предприятия торговли в доме, где размещался магазин Германа Лицмана; бывший клуб им. Кирова, ныне ночной клуб «Атлантис» – дом купца Сумарокова (в нем размещался штаб 46 запасного пехотного полка); кафе «Авеню» — бывшая гостиница «Москва».
На открытке 1914 года — начало Азовского проспекта. По его центру проходил бульвар, который заканчивался возле моря у «ризниц». С левой стороны располагались двухэтажные здания, на первых этажах которых находились магазины, кустарные мастерские, постоялые дворы. В постройке прошлого века, где сейчас салон мод «Элегант», находился магазин торговли красками Фридриха Гоха. По другую сторону — конфетная фабрика И.Сигалова. На фотографии также видны каменные ажурные ворота постоялого двора Старчика.
На перекрестке Азовского проспекта с Греческой (позже Александровской) улицей (ныне проспект Победы) 6 декабря 1907 года был установлен памятник императору Александру II. Просуществовал он немногим более 10 лет и во время гражданской войны был разрушен. Постамент послужил основой для памятника В.И.Ленину, установленного 21 января 1926 года в бывшем саду Гурского. Дольше просуществовала ограда памятника русскому императору в виде столбиков с львиными головами, соединенными цепями. Она использовалась для ограды первого памятника Бердянскому Совету.
Рядом с памятником царю-освободителю был магазин мануфактурной торговли братьев Бурназ — одноэтажное здание с большими окнами, создававшими вид стеклянных стен. В настоящее время на этом месте жилой дом, а на первом этаже аптеки и магазины.
Недалеко от памятника была первая женская гимназия. А слева — небольшие торговые заведения. Мы вряд ли узнали бы место, где нынче стоит кинотеатр «Космос». А тогда местные модницы знали, что здесь работает искусный модельер-сапожник итальянец Пасквалле Парчелли. В следующем здании на первом этаже размещался кинотеатр «Гигант», на втором — гостиница «Марсель». В 1910 году, купив особняк у Карастоянова, его владельцем стал председатель Союза кредитных товариществ Бердянского уезда Е.Иванченко.
Новый владелец перестроил гостиницу, дав при этом ей новое название — «Гранд-Отель». Во время гражданской войны здание использовалось под госпиталь. В 1924 году в помещении «Гранд-Отеля» и кинотеатра «Гигант» открылся клуб металлистов. А сегодня к услугам горожан и отдыхающих здесь Центр культуры и досуга «Софит».
Один из редких снимков старого Бердянска сделан с высоты птичьего полета — с крыши дома мещанина Полякова (теперь на этом месте жилой дом с магазином на первом этаже). За кадром остался особняк купца Сумарокова (развлекательный центр «Атлантис»). Хозяин никогда не мог предположить, какую судьбу уготовила история его домовладению. Позже бердянские газеты поведают о том, что в этом здании расположится штаб 46 запасного пехотного полка, сыгравшего роковую роль в расстреле членов Первого Бердянского Совета.
Снимок 1910 года дает возможность увидеть дом П.П.Чепракова, стоявший на углу Азовского проспекта и улицы Лазаревской (ныне Лютеранская). В наши дни на этом месте ночной клуб «Кристалл». А тогда, в начале ХХ века, здесь красовался двухэтажный каменный дом с широким балконом. На его ограде был скручен из прутиков вензель с датой постройки — 1898 год. Первый этаж у Чепракова арендовал караим Кефели, торговавший бакалеей. В 20-х годах ХХ века в этом здании размещалась биржа труда, позже — хлебозавод, затем вытрезвитель и Дом техники. Вдали виден дом рыбопромышленника Поветкина, относившийся к рыбному базару.
С левой стороны, не попавшей в кадр, были гостиница «Континенталь» и кулинарные курсы Снессаревской. Владел зданием Фридрих Кошке.
Не виден также дом П.К.Кичкина: сейчас на этом месте общеобразовательная школа № 2, кафе «Эдем» и торговый дом «Азов-плаза». Полутораэтажное строение осталось только в памяти старшего поколения бердянцев.
В 1999-2001 годах предпоследний квартал бывшего Азовского проспекта подвергся значительному изменению. Но старый снимок дает нам редкую возможность воочию увидеть, каким был тогда Азовский проспект.
На углу с улицей Приморской (ныне Горького) размещались бани П.П.Чепракова. Чуть позднее он же оборудовал на углу с улицей Пушкина теплые морские ванны. Но главным все-таки для Чепракова были платные бани. Размещались они в одноэтажном кирпичном здании. До Великой Отечественной войны здесь успешно функционировал городской лечебный центр, где применялись методы грязелечения. Сейчас на этом месте жилой дом с магазинами, кафе и барами.
После февральской революции, в мае-июне 1917 года, площадь в конце проспекта по решению городских властей была перекопана. Проведенные общественные работы позволили очистить ее от мусора и грязи. Тогда исчезли и деревянные лавки.
Позже, в 30-е годы, на площади установили парашютную вышку, на которой тренировались курсанты-аэроклубовцы. В 1999 году была проведена реконструкция части проспекта, примыкающей к Приморской площади, после чего он полностью был отдан пешеходам. Его украсили современные магазины, рестораны, бары, кафе.
Внимание бердянцев и гостей города привлекают памятный знак, установленный в честь капитана второго ранга Н.Критского, удачно выбравшего место для основания Бердянска; чудесные фонтаны, один из которых купил за свои средства в Германии предприниматель, позже городской голова Е.И.Шаповалов, и вылитые под старину осветительные фонари. В 2008 году на проспекте появилась композиция «Счастливое детство» в виде детского трехколесного велосипеда. Весной 2001 года возле школы № 2 был торжественно открыт памятный знак, сооруженный в честь 2000-летия Рождества Христова.
Реконструированная часть проспекта от Приморской площади до улицы Свободы стала одним из главных мест паломничества горожан и гостей Бердянска. Особенно многолюдно бывает здесь в курортный сезон, когда к теплому Азовскому морю устремляются тысячи отдыхающих не только со всех регионов Украины, но и из стран ближнего и дальнего зарубежья.
Сами же бердянцы приходят на главный проспект города и площадь-красавицу в будни, праздники, памятные для них дни.
